未接受过系统教育，只是从小爱读书 本杰明·富兰克林于1706年1月17日在北美英属殖民地波士顿出生，他的祖辈早在十七世纪就从英格兰移居至此。他的父亲是一位制蜡商，以制造蜡烛和肥皂维持一家生计，家中共有十七个孩子，本杰明·富兰克林是最小的一个。 由于家中孩子众多，富兰克林无法接受系统的教育。十岁时，仅上了两年学的富兰克林就辍学回家帮父亲做生意。十二岁时，富兰克林开始在哥哥的印刷店里当助手。 富兰克林从小就喜爱读书，他在自传中自述：“我自小就喜欢读书，手里有点零钱，总要拿去买书。” 在哥哥的印刷店里当助手的这段时间，他得以接触到书店的学徒朋友，他常常从书店借出书来，通宵阅读，以便早上能及时还回去。大量的阅读，使他的认知越来越广。 十七岁时，富兰克林离开了哥哥的印刷店，来到费城的一家印刷所当助手。他还在此结交了许多爱好读书、志趣相投的年轻人，常常交谈至深夜。 二十岁时，富兰克林写下了自己的人生信条： “节俭、诚实、勤奋、得体。”
办报纸实现财务自由，办学校提倡新型教育 1730年，二十四岁的富兰克林回到费城与朋友一起创办了自己的印刷所，出版了《宾夕法尼亚报》。他的报纸字迹清秀整洁、印刷精良，比当地的任何报纸都好。 随着报纸的成功，富兰克林印刷所的业务源源不断，甚至开始负责印刷当地的纸币。 1736年，三十岁的富兰克林名声渐起，当选为费城议会主席。1743年，三十七岁的富兰克林出资筹备了一所学校：费城学院（后来鼎鼎有名的宾夕法尼亚大学的前身）。 这所学校是一所不以培养牧师和学者为目的的新型学校，它要培养的是能够将实用知识普遍用于社会的人。富兰克林说开办这所学校是为了： “让年轻人学到生活的伟大目标和生存之道。”
富兰克林的以实用性为中心的教育思想，对美国现代教育产生了深远的影响。 研究科学也有一套 1948年，四十二岁的富兰克林渐渐将印刷所的事务交给了合伙人，自己则开始专注于发明创造。他购买了许多实验仪器，怀着极大的热情进行了各种电学实验。 1752年，为了证明人造电火花和天上的闪电是同一种，富兰克林进行了一项著名的“风筝实验”：他和助手在一场暴雨里放飞了一只风筝（风筝的把手上事先被涂上了蜡），他把风筝线的一头绕在身上，另一头拖在地上。这个实验证明了他的观点完全正确。 因为这个实验，富兰克林被选为英国皇家学会会员，被授予了科普利奖章。 不仅如此，他在物理、数学、光学、植物学和天文学上都有深入的研究，还有一系列的发明创造：避雷针、游泳眼镜、双焦距眼镜、新式取暖炉等。 当然，在科学上的成就还不足以帮助他登上百元美钞，对于美国人来说，他最大的贡献在于缔造了无形的美国精神。 起草《独立宣言》、助力美国独立、缔造美国精神 1757年，四十八岁的富兰克林被宾夕法尼亚议会推举为赴英代表，在英国期间，他请求英国皇室以仁慈之心对待北美殖民地，并在那里游说了五年才回到费城。可惜，英国并不为之所动，不断对北美殖民地强加税赋，使双方矛盾愈演愈烈。 1775年5月，北美殖民地第二届大陆会议在费城召开，1776年，已七十岁的富兰克林加入五人组，负责起草《独立宣言》，正式向英国宣战。 起草《独立宣言》 富兰克林深知弱小的北美殖民地要想成功独立必须寻求他国支持，尤其是唯一能与英国抗衡的法国。于是他立刻出使法国，在此后长达十年的时间里，他成功利用英法之间的矛盾取得了法国对北美独立战争的支持。 法国给予北美殖民地的经济援助和军事援助成功扭转了战局，加速了胜利的步伐，甚至可以说决定了美国独立战争的最终胜利。 所以说，美国能够独立，本杰明·富兰克林居功至伟。 1783年，已七十七高龄的富兰克林出席《巴黎条约》签字仪式，英国正式承认美国独立。 制宪会议 1787年，八十一岁的富兰克林作为代表出席联邦制宪会议，参与了美国宪法的制定工作。用了近四个月的时间，创建了一部包含三权分立、联邦制、否决权、弹劾权、军队控制权的宪法，以保证每一项权力都被控制在安全范围内，谁也无法拥有绝对权力。 1790年4月17日，八十四岁的富兰克林在家人的陪伴下去世，超过两万人参加了他的葬礼，而他的墓碑上却只镌刻着“印刷工富兰克林”几个大字。 从富兰克林身上体现出来的勤俭、节制、平等、诚实等清教价值观，影响了一代又一代美国人。 他在与杰斐逊一同起草的《独立宣言》中最早定义了美国精神： “人民对政府的尊重是因为必要，不是因为它神圣；人民对行政首长的爱戴来自理性。”
这就是他能微笑着登上百元美钞的原因。
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