经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）精辟地指出： “经济学理论并没有提供一套立即可用的结论。 它不是一种教条，只是一种方法、一种心灵的器官、一种思维的技巧，帮助拥有它的人得出正确的结论。” 经济学产生的基础 稀缺性 口袋里货币是有限的，也就是稀缺的，对买到既经济又实惠的商品一定非常高兴。 如果口袋里货币取之不尽用之不竭，便宜也就没有任何意义。 在整个社会的经济生活中，稀缺的不仅仅是货币，还有其他一系列产品以及生产这些产品所用到的生产要素。 所以，稀缺性可以看成我们在分析经济学问题中所必须遵循的约束条件。 而经济学研究的就是在资源约束条件下，在人们欲望无穷前提下，如何做出最优化的选择。 经济学研究基于一个最基本的事实，这就是资源的稀缺性。 物品与劳务之所以稀缺，无非是以下两个理由: 第一 人的欲望是无限的。 与无限的欲望相比，任何物品与劳务都是稀缺的。 根据物品满足人的欲望的程度，经济学把物品分为两种： （1）自由物品（free goods）。 这种物品可以无限满足人的需要，取之不尽，用之不竭。 自由物品最主要的经济特征是人们占有、使用或支配甚至消费它，不需要支付代价，即价格等于零（P=0）。 对这种产品，经济学并不感兴趣，它并不是经济学的研究对象。 （2）经济物品（economy goods）。 这类物品不能完全满足人的欲望，我们面临的绝大多数物品属于经济物品。 人们占有、使用或消费它，就需要支付价格（P＞0）。 稀缺程度越高，价格越高。 一种商品价格的高低，与这种商品对人的重要性并没有直接的关系，对人来说，最重要的东西是空气，但人们可以免费使用。 对人来说，必不可少的是水，但水很便宜，而可有可无的有些商品，如装饰品，却非常昂贵。 所以，价格是商品稀缺程度的函数。 第二 物品与劳务之所以稀缺，还因为生产这些物品与劳务的生产要素是稀缺的。 经济学所指的生产要素，包括资本、土地、劳动和企业家才能。 由于这些要素都是稀缺的，所以它们都有价格。 因此，它们不能无限生产人们所要的东西，从而造成满足 人们需要物品的稀缺。 当某一经济主体（如国家、企业或者个人等）掌握了一定数量的资源后，就必须做出选择（决策） 一个经济主体的选择一般包括三个层面上的内容。 第一 技术层面上的选择。包括： （1）生产什么 （2）生产多少 （3）怎样生产，用什么样的方法来生产 如用劳动密集型的生产方法 还是用资本密集型的生产方法， 或者用技术密集型的生产方法。 这一问题与经济主体掌握的资源结构有关，如某一经济单位掌握的劳动力资源非常丰富，选择劳动密集型的生产方法就比较合理。 怎样生产也与生产方式、技术水平有着密不可分的关系，甚至与从事经济活动的观念直接相关。 在分工基础上的交换，也可以看作是一种生产的方法，如造船或是买船。 第二 生产出来的产品和劳务用什么样的方式分配给社会的各个成员。 如把产品给最需要的人（按需分配）， 把产品给最先来的人（根据先来后到的原则，排队）， 把产品给出价最高的人（在货币面前人人平等）等，都是在不同的体制下采用的分配原则。 分配问题因为涉及利益（效率标准和价值标准），所以比技术层面上的选择要敏感和复杂得多。 第三 制度层面上的选择。包括： （1）谁来决策。 如我们把经济体制分为计划经济和市场经济。 计划经济以集中决策为主要特征，集中决策最大的优点是高效率，但其缺点是一旦决策失误，损害全局； 而市场经济则以分散决策为主要特征，分散决策的优点是分散由决策失误所带来的风险，但缺点是对整体而言缺乏效率。 （2）谁来选择决策者。 从制度经济学的角度看，这一选择更加重要。 （3）制度安排的综合运用。即法律机制、市场机制和社会规范的有效协作。 所以，选择是一个经济主体每时每刻都要做出的，从这个意义上说，经济学是一门选择的科学。 著名经济学家萨缪尔森认为，经济学是研究人与社会如何做出最终抉择，在使用或者不使用货币的情况下， 使用可以有其他用途的 稀缺的生产性资源，以在 现在或者将来生产产品，并把产品分配给社会的各个成员以供消费之用的学科。 它分析改进资源配置形式 可能付出的代价和可能产生的收益。 萨缪尔逊对经济学内涵与外延的界定，被经济学界广泛接受，并已成为经济学的经典定义。
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